La nave espacial Europa Clipper de la NASA, diseñada para explorar su homónima, la luna Europa de Júpiter, fue lanzada a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy el lunes a las 12:06 p.m. hora de Miami desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El evento se retransmitió en directo a través de la página web de la NASA.
El esperado despegue, inicialmente programado para el 10 de octubre, se vio retrasado por el huracán Milton. Sin embargo, los equipos que se encontraban en el centro evaluaron las instalaciones de lanzamiento después de la tormenta y autorizaron a la nave espacial a regresar a la plataforma de lanzamiento.
Europa Clipper es la primera nave espacial de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico cubierto de hielo en nuestro sistema solar, y tiene como objetivo determinar si la luna podría ser habitable para la vida tal como la conocemos.
Clipper lleva nueve instrumentos y un experimento de gravedad para investigar el océano que se encuentra debajo de la gruesa capa de hielo de Europa. Se estima que el océano de la luna contiene el doble de agua líquida que los océanos de la Tierra.
“Los instrumentos trabajan en conjunto para responder a nuestras preguntas más urgentes sobre Europa”, dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. “Aprenderemos qué es lo que hace que Europa funcione, desde su núcleo y su interior rocoso hasta su capa de océano y hielo, pasando por su atmósfera muy fina y el entorno espacial que la rodea”.
La nave espacial también lleva más de 2,6 millones de nombres enviados por personas de países de todo el mundo y un poema de la poeta laureada estadounidense Ada Limón
La misión de US$ 5.200 millones comenzó como un concepto en 2013, pero el camino hasta su lanzamiento no ha estado exento de desafíos.
En mayo, los ingenieros descubrieron que los componentes de la nave espacial podrían no ser capaces de soportar el duro entorno de radiación de Júpiter. Sin embargo, el equipo pudo completar las pruebas necesarias a tiempo y obtener la aprobación en septiembre para proceder al lanzamiento , lo que evitó un retraso de 13 meses del lanzamiento sin cambios en el plan de la misión, los objetivos o la trayectoria.
“No hubo un año más difícil que este para lograr que Europa Clipper llegara a la meta”, afirmó Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper.
“Pero a pesar de todo eso, lo único de lo que nunca dudamos fue que esto valdría la pena”, dijo Niebur. “Es una oportunidad para explorar, no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy; una oportunidad de hacer la primera exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente, llamado mundo oceánico, que está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua líquida completamente diferente a todo lo que hemos visto antes. Eso es lo que nos espera en Europa”.
Fuente: CNN
